Der US-amerikanisch Jazzgitarrist Ralph Towner wurde am 1. März 1940 in Chehalis,Washingtion geboren. 
Towner absolvierte eine klassische Trompeterausbildung und erlenrte daneben autodidaktisch das Klavierspiel. Er absolvierte ab 1958 ein Kompositionsstudium an der University of Oregon und ging 1963 für ein Studium des klassischen Gitarrespiels zu Karl Scheit nach Wien. Es schloss sich ein Studium bei Homer Keller an der University of Oregon an, 1967 folgte ein weiteres Studienjahr bei Scheit.
1968 ging er als Gitarrist und Pianist nach New York City, wo er 1970 Mitglied der Paul Winter Consort wurde. 1972 gründete er mit Glen Moore, Collin Walcott und Paul McCandless die Gruppe "Oregon", mit der er im Lauf der Jahre mehr als dreissig Alben einspielte. Daneben arbeitete er auch mit Musikern wie Keith Jarrett, Joe Zawinul und Wayne Shorter (Weather Report), Egberto Gismonti, Gary Burton, John Abercromie, Gary Peacock, Jack DeJohnette, Jan Hammer, Eddie Gomez, Elvin Jones, Freddie Hubbard, dem Trio Azimuth und 2009 im Duo mit Paolo Fresu (auf dem Enjoy Jazz-Festival).
Towner tritt weltweit auf, in Nord- und Südamerika, Asien, ganz Europa, Australien und Neuseeland. er erhielt 1974 den Down-Beat-Kritiker-Poll und gewann 1976 mit "Solstice" und 1988 mit dem Oregon-Album "Ecotopia" den Deutschen Schallplattenpreis.
Er komponierte Orchesterwerke, die u.a. vom Stuttgarter Opernorchester, dem Indianapolis Symphony Orchestra und dem Freiburger Festivalorchester aufgeführt wurden, eine Solosuite für Gitarre sowie Kammermusik und Filmmusiken und verfasste ein Buch über Spieltechnik und Improvistation auf der klassischen Gitarre.